La oveja merina es, probablemente, la raza ovina más extendida por el mundo. Su origen es incierto, es probable que venga entonces de los Merinos o cobradores de impuestos del Reino de León, quienes cobrarían los diezmos en lana, cecina y queso.

Según esta idea, la oveja merina se habría originado en el norte de África y pasado a la península ibérica, donde fue adoptada con rapidez por el poderoso Concejo de la Mesta, llegando a ostentar su monopolio durante algunos siglos, en detrimento de la hasta entonces omnipresente oveja manchega. No obstante, es más probable que la raza se originara en el sur de la península en esa época o quizá un siglo antes, aunque también se ha señalado su primer origen en el Cartago e incluso en Oriente Próximo.

Es una raza para lana. Procedente de grupos genéticos antiguos originada por mutación de los primeros ovinos de la zona central de Asia que pasan al Norte de África y los Árabes lo llevan a España, los monarcas españoles seleccionan animales con alta producción de lanas finas, pero los animales son muy chicos, con excesivos pliegues. En Francia se realizan cruzamientos que dan origen al Merino alemán de mayor contextura.

En Australia por cruza de líneas finas, media fina y el strong, prevaleciendo en la Argentina el medio y el fuerte strong.

Fusión de varios tipos: Español, Alemán, Austriaco, Húngaro y Francés. En cuanto a las características solo los machos tienen cuernos, grupas caída, cobertura no muy amplia (falta en extremidades y cara), mucosos visibles despigmentadas igual que las extremidades (pezuñas), mechón compacto, mechas en bloques, el diámetro de fino (18-21 micrones), medio (21-22,5) y fuerte (22,5-25). El peso del macho es de 85-100 Kg. y el de la hembra entre 55-60 Kg..

Con respecto a la difusión en la Argentina los primeros introducciones se produjeron por el Señor Manuel José Labarden. El presidente Rivadavia impulso la introducción de esta raza. Se adapta a clima templado a tropical y árido a semiárido.